El telescopio cazador de exoplanetas, contra las cuerdas por una avería

El telescopio cazador de exoplanetas, contra las cuerdas por una avería

La NASA anunció hoy que el telescopio Kepler, encargado de buscar pruebas de la existencia de planetas similares a la Tierra, presenta un "fallo" en el sistema de dirección del aparato que podría poner en peligro su futuro.

Los técnicos espaciales indicaron que han perdido el control de dos de los cuatro rotores utilizados para estabilizar el telescopio y ajustar la dirección de sus lentes. "Es cierto que necesitamos tres rotores de reacción. Pero no diría que Kepler está caído y fuera de operaciones", explicó el jefe científico de la NASA, John Grunsfeld, en teleconferencia.

Asimismo, la agencia espacial reconoció que "existen claras indicaciones de que ha habido un fallo interno en el rotor", por lo que el telescopio ha sido pasado al Modo de Seguridad de Propulsión Controlado, a la espera de que los técnicos intenten la difícil reparación.

El fallo compromete su precisión

Por ahora, el aparato está en situación "estable y segura", agregó Charles Sobeck desde el centro Ames Research Center en Moffett Field, California, que lo controla. No obstante, explicaron que con este fallo en el segundo rotor "es poco probable que el telescopio pueda volver al punto de exactitud que garantiza su fotometría de alta precisión".

La NASA apuntó, en una nota de prensa, que, aunque la recolección de datos concluyese, "la misión tiene sustanciales cantidades de información aún por analizar y la secuencia de descubrimientos científicos se espera que continúe por años".

El Kepler, que vigila más de 150.000 estrellas en busca de planetas o candidatos a planetas y ha sido una las misiones recientes de más éxito de la NASA, se encuentra orbitando el Sol a 64.000 millones de kilómetros de la Tierra.

Lanzado en 2009 en busca de pruebas de la existencia de planetas similares a la Tierra o en los que se den las condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida, durante sus primeros años de misión ha detectado 132 planetas más allá de nuestro sistema solar.

El Kepler, con un presupuesto de 600 millones de dólares y cuya misión estaba previsto que concluyera a finales de 2012, fue prolongada hasta el 30 de septiembre de 2016.

La NASA lanzó al espacio un megatelescopio para buscar objetos exóticos

Cuenta con dos "ojos" de rayos X que tomarán imágenes del cielo y ayudarán a los astrofísicos a leer la historia y comprender aspectos como la formación de las galaxias y el crecimiento de los agujeros negros.

Washington.- Estados Unidos puso en órbita el nuevo telescopio NuStar, valorado en 165 millones de dólares, y que con sus poderosos "ojos" de rayos X espiará el Universo durante los próximos dos años en busca de gigantescos agujeros negros y otros objetos exóticos.

La agencia espacial NASA informó que, poco después de las 16.15 GMT, el NuStar había alcanzado su órbita, a unos 6,5 grados al norte del ecuador y a unos 550 kilómetros de la Tierra.

El proceso de lanzamiento había comenzado casi una hora antes cuando un avión L-1011 despegó desde el atolón Kwajalein, en el océano Pacífico, llevando en sus entrañas un cohete Pegasus Xl.

Unos 215 kilómetros al sur de Kwajalein el misil se desprendió del avión a las 16:02 GMT y encendió sus motores impulsando al NuStar hacia la órbita. Doce minutos y 34 segundos después la NASA confirmó que el NuStar se había separado del cohete propulsor, iniciando el despliegue de los paneles solares que lo mantendrán funcionando por al menos dos años.

NuStar (sigla que corresponde a las palabras en inglés para "conjunto de telescopio espectroscópico nuclear") es la décimoprimera misión del programa de satélites exploradores pequeños de la NASA y el primer telescopio orbital con rayos X que operan a energías superiores a las del Observatorio Chandra.

La meta científica es una observación profunda del espacio en busca de agujeros negros miles de millones más grandes que el Sol, y un entendimiento mejor de la forma en que las partículas se aceleran en las galaxias activas.

Para estos estudios NuStar empleará dos aparatos ópticos que constan, cada uno, de 133 capas concéntricas en un complejo conjunto de espejos que ayudarán a "ver" los rayos X de la luz en alta energía con mayor detalle que lo logrado hasta ahora.

Las dos unidades ópticas consisten en espejos cilíndricos, finos como una uña, colocados como "muñecas rusas", una configuración que permite enfocar la luz en rayo X tanto como sea posible.

Los rayos X no se comportan como la luz visible al ojo humano: en lugar de reflejarse fácilmente en las superficies, tienden a ser absorbidos por los materiales.

Pero si un rayo X roza una superficie a un ángulo muy pequeño casi tangencial, será reflejado. La manera en que se han colocado los espejos de diferentes tamaños y en ángulos distintos en los "ojos" de NuSTAR permite el reflejo y el enfoque de los rayos X hacia un solo punto de observación.

"Con el NuStar podremos tomar imágenes del cielo, leer la historia y comprender aspectos como la formación de las galaxias y cómo crecen los agujeros negros", señaló la investigadora principal del proyecto Fiona Harrison.

En el curso de la próxima semana NuStar extenderá un mástil de 10 metros que separará los "ojos" de su telescopio de un punto focal donde está colocada la cámara con lo cual todo el instrumento se extenderá al tamaño aproximado de un ómnibus escolar.

Uno de los primeros objetivos del telescopio será un agujero negro, bien conocido, y cercano a la Tierra.

"Una de las primeras cosas que observaremos es Cygnus X-1, un agujero negro que está en nuestra propia galaxia y funciona como punto muy adecuado para que verifiquemos la claridad de las imágenes", explicó William Craig, director de instrumentos de NuSTAR en la Universidad de California.

Los científicos también planifican estudiar con el NuSTAR el centro de la Vía Láctea donde se cree que reside un agujero negro con una masa equivalente a 4 millones de soles.

Numerosas fuentes de luz difusa en el centro de la galaxia sugieren la presencia de ese agujero negro, pero los detalles sobre esas fuentes de luz son escasos.

NuSTAR "nos dará información sobre la energía y la ubicación de esas fuentes lo cual nos permitirá que analicemos realmente la alta energía en la física de los objetos que están en el centro de la galaxia", añadió Craig.

"Esto nos abre una nueva ventana al universo de alta energía", afirmó el investigador.

NASA lanza telescopio orbital NuSTAR para examinar agujeros negros en el universo

NuSTAR, sofisticado telescopio de rayos X. Archivo AFP

Un sofisticado telescopio de rayos X de alta potencia, capaz de escrutar el universo y los agujeros negros con una resolución sin precedentes que permitirá conocer mejor la evolución del cosmos, está en ruta para ser puesto en órbita este miércoles, dijo la NASA.

El NuSTAR (Nuclear Spectorscopic Telescope Array o Matriz de Telescopios Espectroscópicos Nucleares) partió a bordo de un avión L-1011, desde el cual despegará el cohete que lo lanzará en pleno vuelo a las (16H00 GMT), informó la agencia espacial estadounidense.

"¿Por qué lanzarlo desde el aire? Los lanzamientos desde un avión son menos costosos que los que se hacen desde el suelo. Se necesita menos combustible para vencer la fuerza de gravedad de la Tierra", explicó la NASA en un comunicado.

El proyecto tiene como objetivo estudiar los fenómenos energéticos, como los agujeros negros y las explosiones de estrellas masivas.

La empresa Orbital Sciences Corporation lo pondrá en órbita desde su propio cohete Pegasus, que partió en la panza de un avión L-1011 Stargazer.

El jet despegó desde la Base de Pruebas Reagan en el atolón Kwajalein en las Islas Marshall en el Pacífico.

El avión está programado para dejar caer el cohete Pegasus a las 117 millas náuticas al sur de Kwajalein, a una altitud de 39.000 pies sobre el Océano Pacífico, muy cerca del ecuador.

El telescopio debe separarse del cohete 13 minutos más tarde.

"El NuSTAR abrirá una ventana completamente nueva al universo", dijo Fiona Harrison, profesora del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, e investigadora principal del NuSTAR.

De alta potencia

Será el "primer telescopio en hacer foco con rayos X de alta potencia. Como tal, tomará imágenes 10 veces más nítidas y 100 veces más sensibles que cualquier telescopio que haya operado en esta región del espectro".

La misión apunta a trabajar en conjunto con otros telescopios en el espacio, entre ellos el Chandra X-Ray Observatory de la NASA, que observa rayos X de baja potencia, dijo la NASA.

Con 133 espejos anidados en cada una de las dos unidades ópticas, el telescopio NuSTAR también utiliza detectores de última generación y un largo mástil que conecta las unidades ópticas a los detectores y permite suficiente distancia para un enfoque nítido.

El mástil de 10 metros será lanzado de forma plegada y se extenderá recién una semana después del lanzamiento, alcanzando la longitud de un autobús escolar.

"Antes se pensaba que los agujeros negros eran raros y exóticos -eso era apenas 20 años atrás", dijo Harrison a la prensa.

"Hoy sabemos que todas las grandes galaxias, como nuestra Vía Láctea, tienen un enorme agujero negro en su corazón", agregó.

El nuevo observatorio tiene como objetivo dar una mejor visión del funcionamiento de un agujero negro.

Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA en la sede del organismo en Washington, describió al NuSTAR como "un telescopio espacial pequeño" que permitirá investigar "una banda importante, pero relativamente inexplorada del espectro electromagnético".

En su primera fase de dos años la misión NuSTAR cartografiará ciertas regiones del cielo para censar las estrellas más profundas y alejadas, así como agujeros negros de diferentes tamaños. Para ello examinará las regiones que rodean el centro de la Vía Láctea.

El nuevo telescopio realizará también observaciones del universo profundo más allá de la Vía Láctea, lo cual le permitirá comprender mejor las chorros de partículas emitidos por las galaxias más extremas, como Centaurus A, donde se encuentran agujeros negros supermasivos.

Oda al telescopio de cuarenta metros

Oda al telescopio de cuarenta metros

El ojo más grande del mundo para mirar al cielo, así lo definen en el Observatorio Europeo Austral (ESO), responsable de su construcción.
O el telescopio óptico-infrarrojo de mayor tamaño existente. 
Con un espejo primario segmentado de 39,3 metros de diámetro. 
Su nombre oficial es E-ELT (European Extremely Large Telescope) y está un paso más cerca de ser realidad después de la reunión en Garching (Alemania) de ayer del Consejo del Observatorio, en la que se aprobó comenzar a desarrollar el telescopio y sus instrumentos. Se espera que esté operativo a comienzos de la próxima década. Estará ubicado en Cerro Armazones (Chile).
Imagen: Visión de artista del E-ELT
Créditos imagen: ESO/L. Calçada
Más información: 
ESO construirá el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo
El tamaño sí importa: el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT)
El gran telescopio de 42 metros se construirá en Chile

Inauguran en las islas Canarias el mayor telescopio solar de Europa

Telescopio Gregor. AFP

El mayor telescopio solar de Europa fue inaugurado este lunes en el archipiélago español de las Canarias, y permitirá, según los responsables del proyecto, estudiar la superficie del Sol con una precisión "sin precedentes hasta la fecha".

El telescopio Gregor, un proyecto alemán instalado en el observatorio del Teide, en la isla de Tenerife, con su espejo de un diámetro de 1,5 metros, es el mayor telescopio solar de Europa y el tercero del mundo, según el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El IAC explicó en un comunicado que gracias a "su diámetro y el novedoso sistema de óptica adaptativa, que compensa las turbulencias atmosféricas, logra una calidad de imagen que hasta el momento ningún telescopio solar terrestre había obtenido tanto en el rango visible como en el infrarrojo".

"Su avanzada tecnología permitirá a la comunidad científica - española, alemana e internacional - estudiar el Sol con un nivel de detalle sin precedentes hasta la fecha", añadió el Instituto.

El telescopio Gregor se construyó "principalmente, para estudiar los procesos físicos en la superficie visible del Sol", explicó el científico alemán Oskar von der Lühe, director del Instituto Kiepenheuer de Física Solar de Friburgo, al presentar el proyecto.

"En estas capas vemos cómo la energía proveniente de su interior emerge para, después, ser lanzada al espacio exterior y, en ocasiones, llegar a la Tierra", añadió el científico, que consideró que el telescopio será "una ocasión única para la investigación solar europea".

El telescopio Gregor tiene la particularidad de que puede funcionar de día y de noche, y podrá analizar otras estrellas de la galaxia cuando el Sol no pueda ser observado.
Gregor costó 12,85 millones de euros. Financiado principalmente por institutos alemanes, será puesto a disposición de científicos extranjeros mediante acuerdos de cooperación.

COMIENZA LE ERA DEL INFRARROJO

Los “revolucionarios” resultados del observatorio espacial europeo Herschel en el estudio de la química del cosmos se presentaron la semana pasada en Toledo, España. Científicos de todo el mundo analizaron la semana pasada en Toledo los últimos resultados científicos del telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA). El congreso ‘El Universo Molecular’ se celebró en la Real Fábrica de Armas de Toledo y contó con la presencia de más de 440 investigadores. Imagen: Ilustración artística de una galaxia activa en Infrarrojo. Crédito: Telescopio infrarrojo Herschel/ESA. El Observatorio Espacial Herschel es el primero de los grandes instrumentos sensibles a este tipo de luz que los científicos podrán proximamente en el espacio. Con ellos se puede ver a través de las nubes de polvo y observar más profundamente en el Cosmos lejano. La reuniones del congreso se dividieron por temas de debate: formación estelar, objetos del sistema solar, estrellas evolucionadas, formación estelar y moléculas complejas, procesos básicos moleculares, discos protoplanetarios, astroquímica extragaláctica, los exoplanetas y sus atmósferas, herramientas de análisis y bases de datos, nubes difusas y regiones de disociación molecular por radiación.

"Podemos ver que estamos hechos de la misma materia que vemos en la formación de estrellas y planetas", dice Göran Pilbratt, jefe científico del telescopio Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Herschel, el mayor telescopio jamás lanzado al espacio, está resultando una herramienta revolucionaria para el estudio de la química del cosmos. La astroquímica es un área de investigación en auge y constituye el tema central del congreso ‘El Universo Molecular’, que se celebra esta semana en Toledo y donde se presentan los principales resultados de Herschel.   El espacio entre las estrellas es en realidad un gigantesco laboratorio donde –según se ha descubierto en los últimos años- tienen lugar muchas reacciones químicas. Para empezar, la inmensa mayoría de los elementos químicos han sido sintetizados en las reacciones nucleares en el interior de las estrellas –la excepción son unos pocos elementos formados directamente en el big bang en que se originó el universo-. Una vez sintetizados en el corazón estelar los elementos químicos son expulsados al espacio, donde reaccionan y dan lugar a numerosos compuestos.

La última década ha sido crucial en la investigación de lo que ocurre en los laboratorios cósmicos. Por primera vez han sido lanzados al espacio telescopios capaces de detectar muy diversas moléculas. Hasta finales de los años noventa habían sido los radiotelescopios, basados en tierra, los que detectaban moléculas; pero se trataba sólo de moléculas en fase gaseosa. El lanzamiento de telescopios infrarrojos amplió enormemente el panorama de la astroquímica. El pionero fue el telescopio infrarrojo ISO, también de la ESA y precursor de Herschel; ISO fue el primero capaz de detectar en el espacio moléculas en fase sólida. Herschel completa el panorama cubriendo por primera vez todo el infrarrojo lejano. En total se han identificado ya más de 160 especies moleculares en el espacio. Desde compuestos de carbono complejos, como los que constituyen los ladrillos de los seres vivos, a silicatos cristalinos –que en la Tierra forman la simple arena de playa-, uno de los hallazgos cruciales es que muchos de los ingredientes básicos para la vida y para la formación de planetas se sintetizan en el espacio interestelar.

“La Astroquímica no había tenido a su disposición un instrumento como Herschel hasta ahora, cubriendo por primera vez el infrarrojo lejano y proporcionado la pieza que faltaba en el puzzle”, explica Pilbratt. “El rango óptico nos habla del presente en la vida de una estrella; los rayos X nos hablan de la muerte de la estrella; el rango infrarrojo, por primera vez, aporta información sobre el futuro, pues nos habla del proceso de formación de esa estrella, de lo que ocurre antes de que se forme”. “Una de las preguntas que queremos responder en la investigación de la química del cosmos es ¿por qué se forman estrellas en algunas nubes moleculares y en otras no”, prosigue Pilbratt. “Con Herschel podemos observar materia muy fría, la materia de que están hechas las nubes donde se forman las estrellas. Hemos observado que esta materia forma filamentos: con Herschel hemos caracterizado esos filamentos y aportado información sobre cómo son las zonas donde se forman estrellas”.  Agua en el espacio Otro de los resultados más importantes de Herschel tiene que ver con la búsqueda de agua en el espacio. Herschel ha detectado, entre otras, todas las moléculas que participan en la formación del vapor de agua. Además, como explica José Cernicharo, del Centro de Astrobiología (CAB) y "mission scientist" de Herschel, con este telescopio “se puede estudiar por primera vez la estructura cinemática del gas alrededor de las estrellas en formación, y discriminar los procesos que determinan la masa de la nueva estrella”. Se sabe que el agua cumple un papel importante en las primeras etapas de formación de las estrellas. En el congreso en Toledo se ha presentado la última sorpresa relacionada con el vapor de agua. HIFI, el espectrómetro infrarrojo de alta resolución y uno de los tres instrumentos de Herschel, ha detectado grandes cantidades de vapor de agua en una estrella joven de tipo solar, localizada a 750 años luz; en concreto, el vapor de agua está en los fuertes “vientos” o “chorros” de gas molecular que expele la estrella. Herschel ha constatado no sólo que hay vapor agua en estos chorros, sino que la velocidad a que este gas se aleja de la estrella es muy alta. Para Cernicharo, “Herschel está mostrando un aspecto de la química interestelar que hasta ahora permanecía oculta y que va a tener una gran repercusión en nuestra comprensión de la evolución y complejidad química del gas en nuestra galaxia”.

A los Astrofísicos nos parecía ciencia ficción lo que sabemos ahora del Universo

Susan Ames ha hecho de la curiosidad su profesión. Desde muy joven se interesó por la Astrofísica, porque considera que el ser humano es tan insignificante en el Universo, que merece la pena estudiar que existe más allá. Lleva 40 años investigando sobre la cosmología teórica en la Universidad de Oxford y sus trabajos, así como el entusiasmo con que los defiende, le han hecho ser una de las astrofísicas más reconocidas y apreciadas por sus colegas. Ayer, una vez más la curiosidad le trajo hasta Santander para participar en el congreso internacional 'Una nueva era para la ciencia con el efecto Sunyaev-Zel'dovich' que se celebra en el Hotel Santemar.

-Lleva más de 40 años trabajando como astrofísica ¿en qué consisten sus investigaciones?

-Desarrollo mi trabajo en la Universidad de Oxford en el campo de la Teoría de la Cosmología. Es muy técnico, pero muy interesante porque no se centra en la escala humana. En el Universo los humanos somos muy insignificantes y me apasiona intentar descubrir qué hay más allá.

-¿Por qué es tan difícil entender en qué consiste el trabajo de los astrofísicos a los que no nos dedicamos a ello?

-Cuesta entenderlo si no se pregunta a la persona adecuada. La verdad es que es difícil de explicar, pero, como le decía es muy apasionante porque sobrepasa las escalas que conoce el ser humano. En el universo el tiempo, el espacio y la energía no tienen nada que ver con lo que conocemos. El ser humano es muy limitado, vivimos en un margen y en un espacio muy pequeño y por eso pensamos de manera limitada. Me sorprende que hoy le estén dando tanta importancia en España al calor y al ascenso de temperaturas. En el Universo una diferencia de temperatura de 10 o 20 grados no es nada.

-Entonces, ¿qué papel desempeña el ser humano en el Universo?

-El ser humano es tan insignificante que daría igual si existiera o no.

-Suena un poco a ciencia ficción.

-Cada vez vamos conociendo más cosas, pero aún hay muchos misterios por descubrir. Este congreso que se celebra en Santander, por ejemplo, es muy importante porque se centra en una nueva técnica de observación de los cúmulos de galaxia conocida como efecto Sunyaev-Zel'dovich. Pues bien, en los años sesenta a nosotros mismos nos parecía que este tipo de observación con luz de microondas era ciencia ficción y ahora, ya ve, estamos conociendo los primeros resultados.

-En esta ocasión no participa como ponente.

-No, soy una congresista más. Es necesario asistir a este tipo de reuniones y actualizar conocimientos y hasta el momento estoy muy contenta con lo que se está tratando. Los ponentes son muy buenos y creo que la reunión tiene un gran nivel.

-Ha venido pilotando su propio avión hasta Santander ¿Cómo ha sido el vuelo?

-Muy bueno. Me ha sorprendido mucho el paisaje porque yo ya había volado por otras ciudades sin tantas montañas y sin ese verde tan bonito que tiene Cantabria. Es muy diferente. Cuando aterricé en Parayas había viento Noreste, pero cuando he salido del congreso ya ha cambiado a Noroeste. Es lo que tiene ser piloto, que vivo muy pendiente del viento. Volar es mi otra pasión.