La sonda New Horizons envía imágenes en alta resolución del satélite que ayudan a comprender cómo se formó
Barcelona. (Redacción).- El diámetro de Caronte es la mitad del de Plutón. Esta relación entre ambos cuerpos celestes convierte al primero en el mayor satélite del sistema solar. Como ha informado la NASA, muchos de los científicos que participan en la Misión New Horizons esperaban que el relieve de Caronte fuera monótono y cubierto de cráteres. Sin embargo, las imágenes de alta resolución que acaban de hacerse públicas muestran un panorama con montañas, cañones, pendientes y variaciones del color de la superficie.
“Pensábamos que la probabilidad de ver en este satélite aspectos tan interesantes como los que hemos visto, en un mundo al límite de nuestro sistema solar, era baja. Y no puedo estar más encantado con lo que hemos observado”, ha explicado Ross Beyer, miembro del equipo de Geología, Geofísica e Imagen (GGI) del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Las imágenes de alta resolución del hemisferio de Caronte frente a la superficie de Plutón fueron tomadas por New Horizons el pasado 14 de julio y transmitidas a la Tierra el 21 de septiembre. Muestra detalles de un gran sistema de cañones al norte del ecuador de la luna y que se extiende más de 1.600 kilómetros y, posiblemente, se alarga a la cara oculta. Su extensión cuadriplica la del Gran Cañón del Colorado y lo dobla en profundidad en determinados lugares, lo que indica las enormes convulsiones geológicas que debieron suceder en el pasado.
“Parece que toda la corteza de Caronte ha sido abierta y este sistema de cañones se parece al enorme Valles Marineris de Marte”, ha detallado John Spencer, subdirector del GGI en el Instituto de Investigación Southwest.
El equipo de la NASA ha descubierto también que las llanuras al sur del cañón de Caronte –bautizadas de manera informal como Vulcan Planum– tiene un menor número de grandes cráteres que las regiones del norte, lo que indica que son bastante más jóvenes. La suavidad de las llanuras, así como los canales y pequeñas colinas, son signos claros de una remodelación a gran escala de la superficie.
Una posibilidad es que esta suavidad en la superficie se deba a un tipo de actividad volcánica fría denominada criovulcanismo. “El equipo está debatiendo la teoría de que un océano interno se congelara hace mucho tiempo y que el cambio de volumen resultante causara que la corteza se abriera, permitiendo que las lavas basadas en agua llegaran a la superficie en ese momento”, ha propuesto Paul Schenk, miembro del equipo New Horizons del Instituto Lunar y Planetario de Houston.
New Horizons continuará enviando el año que viene tanto imágenes de alta resolución como datos del satélite de Plutón. “Pienso que la historia de Caronte será aún más increíble”, ha pronosticado Hal Weaver, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de Universidad Johns Hopkins, en Maryland.
La Misión Espacial no tripulada New Horizons despegó de Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006. En la actualidad se encuentra a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, con todos sus sistemas en funcionamiento y operando con normalidad. La misión puede seguirse a tiempo real en la página http://pluto.jhuapl.edu/
