MISIÓN DAWN A VESTA Y CERES

Sonda Dawn de NASA se acerca al gran asteroide Vesta. 

Ya han comenzado a llegar las imágenes del asteroide Vesta enviadas por la sonda Dawn a medida que se acerca a su objetivo. Existe gran expectación en la comunidad de los astrónomos dedicados a estudiar los asteroides ya que la nave promete enviar información detallada desde uno de los objetos mayores y más interesantes del Cinturón de Asteroides y que desde la Tierra apenas se ha podido estudiar. Imagen: Tomada para servir en la navegación. Las imágenes tomadas hasta el momento muestran el lento avance de la nave hacia Vesta. Estas imágenes tienen el doble de la calidad de las tomadas anteriormente del asteroide por telescopios terrestres o por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, sin embargo los detalles de su superficie son todavía un misterio. El Dr. Christopher Russell, investigador principal de la Dawn en la UCLA afirmó: "Estamos ansiosos de que la Dawn nos ayude a sacar las capas del tiempo y nos revele la temprana historia de nuestro Sistema Solar". La Dawn debe llegar y entrar en órbita de Vesta el 16 de Julio y comenzará las observaciones científicas en Agosto. Se cree que Vesta es la fuente de una gran cantidad de meteoritos que caen a la Tierra. "La nave va justo hacia su objetivo", dijo Robert Mase, el administrador del proyecto Dawn en el JPL de NASA en Pasadena, Calif. "Esperamos explorar este mundo desconocido durante el año que Dawn permanecerá en su órbita".

Después de haber viajado por casi 4 años, la nave ha recorrido 2.700 millones de kilómetros) y se encontraba el 23 de Junio a 155.000 kilómetros de Vesta. El asteroide capturará a la nave cuando la distancia entre ellos llegue a los 16.000 kkilómetros. En ese momento Vesta se encontrará a 188 millones de kilómetros de la Tierra. El momento exacto de su captura todavía no se conoce, debido a que a diferencia de otras misiones que requieren del encendido de motores para frenar y ser capturados por la gravedad de un planeta, la Dawn ha utilizado un plácido motor iónico de propulsión que ha ido acelerando lentamente la nave para acomodar la forma de su órbita alrededor del Sola a la de Vesta. Los tres instrumentos de la Dawn están funcionando bien. El espectrómetro visible e infrarrojo, ya ha estado obteniendo imágenes de Vesta. Durante la órbita inicial de reconocimiento a unos 2.700 kilómetros de altura la nave tomará imágenes a color de Vesta en diversas longitudes de onda de la luz que refleja. Luego la nave se moverá a una órbita de cartografía de altura a unos 680 kilómetros de la superficie del asteroide, desde allí tomará imágenes en 3D, permitirá conocer sus propiedades térmicas y conocer más de los tipos de rocas de su superficie. Posteriormente Dawn se acercará aún más, hasta llegar a unos 200 kilómetros de altura para detectar el efecto de los rayos cósmicos en su superficie para conocer los átomos que forman su superficie y sondear su interior. A medida que la Dawn se aleja en espiral de Vesta, se tomará otro tiempo para terminar la cartografía de altura, debido a que ahora quedarán iluminadosm sectores que en su etapa dartográfica anterior quedaron en la sombra. Durante los diez años de la misión la sonda Dawn estudiará el asteroide Vesta y al planeta enano Ceres, cuerpos celestes que se cree se formaron por acumulación de materiales menores de la nébula presolar a los comienzos de la historia del Sistema Solar. La misión busca desentrañar los procesos ocurridos en su formación. Se considera a Vesta como un proto-planeta o un objeto que nunca llegó a transformarse en un planeta. La Universidad de California, Los Angeles (UCLA) es responsable de la parte científica de la misión. Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginia diseñó y construyó la nave espacial. También participan en esta el Centro Alemán del Aeroespacio, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Nacional Italiano.

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