Detectan atmósferas de exoplanetas

Científicos están sorprendidos al no detectar metano en cuatro exoplanetas estudiados, que orbitan una gran estrella roja

Por Anastasia Gubin - La Gran Época

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Esta imagen muestra el sistema estelar HR 8799 con sus planetas. La luz de la estrella está ópticamente suprimida y con un tratamiento de datos se retiran los residuos de la luz de la estrella. La gran estrella roja está en el centro del círculo ennegrecido en la imagen. Los cuatro puntos señalados con las letras bcde son los planetas. (Proyecto 1640 de la NASA)

Con el uso de técnicas más avanzadas, los centros de investigación espacial ya son capaces de identificar las atmósferas de los numerosos exo planetas que se han descubierto, informó este jueves la NASA en un comunicado del 9 de mayo.

“En sólo una hora, hemos sido capaces de obtener información precisa sobre la composición cuatro planetas alrededor de una estrella abrumadoramente brillante", dijo Gautam Vasisht del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, coautor de un nuevo estudio que aparece en la revista Astrophysical Journal.

Aunque estos planetas tienen casi la misma temperatura, cada uno presenta una diferente composición, y con sorpresa para los científicos, no descubrieron metano en ellos, iseñala el informe. Los que sí encontraron fueron indicios de amoniaco. Mediante modelos teóricos, el equipo destaca que ahora están tratando de resolver estos enigmas de la inesperada química extraterrestre.

"La estrella es cien mil veces más brillante que los planetas”, dice Vasishtm al referirse a la gran estrella roja HR 8799, en la cual hicieron los descubrimientos. “Hemos desarrollado maneras de eliminar la luz de la estrella y aislar a la luz extremadamente débil de los planetas”, dice Vasisht, según el comunicado.

La estrella tiene al menos cuatro planetas. Tres de ellos  se observaron con los telescopios Gemini y Keck en Mauna Kea, Hawai, en 2008. El cuarto planeta, el más cercano a la estrella y el más difícil de ver, fue revelado en las imágenes tomadas por el telescopio Keck en 2010.

Estos planetas se descubrieron a través de medios indirectos, “por ejemplo mediante la búsqueda de la oscilación de una estrella inducida por el tirón de los planetas”, señala la NASA.

Ahora, mediante los espectrógrafos, los científicos logran obtener lo que llaman como las “huellas digitales” del planeta, exponiendo las moléculas y su composición química. Para esto unan una serie de instrumentos. Entre ellos es indispensable el coronógrafo para enmascarar la luz.

Hoy en día, hay más de 800 exoplanetas que se encuentran confirmados, y todos ellos son planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro Sol. Además más de 2.700 son candidatos, que se están evaluando.

Varios telescopios terrestres están siendo preparados para la caza de nuevos exoplanetas y que también estudiarán su composición química. Algunos  son el Observatorio Keck, Géminis, Palomar y el telescopio Subaru de Japón en Mauna Kea, Hawaii.

Inicialmente están ubicando planetas de gran masa, como Júpiter, y que se encuentran lejanos a las estrellas, para evitar su luz, pero también quieren investigar a planetas jóvenes, que por tener suficiente calor, son más identificables con los actuales equipos.

Los planetas rocosos similares a la Tierra son demasiado pequeños y muy cerca de sus estrellas para ser estudiados con la tecnología actual, e incluso para ser detectados, comenta  Charles Beichman, director ejecutivo del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en Caltech.

 La composición química de los verdaderos análogos de la Tierra vendrá de una misión espacial del futuro, como la propuesta por Planet Finder, según  Beichman.