Astrónomos de U. de Concepción hallan estrella con la mitad de edad que debiera tener...

Astrónomos de la Universidad de Concepción (UdeC) encontraron, cerca del centro de nuestra Galaxia, un objeto con características de una estrella variable RR Lyrae, pero con la mitad de la edad que habitualmente tiene una estrella de ese tipo.

Esto abre una nueva ventana en la investigación de galaxias, ya que gracias a este hallazgo ahora se sabe que la detección de una estrella pulsante RR Lyrae en alguna galaxia, no necesariamente tiene relación directa con la edad de la galaxia en la que se encuentra.

El plantel universitario dijo que en una nueva publicación en la prestigiosa revista científica Nature, los astrónomos del Departamento de Astronomía la Universidad de Concepción, Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski demostraron por primera vez que existe una ruta distinta para generar estrellas que se asemejan en todas sus características observables a las estrellas RR Lyrae, pero que se formaron de una manera muy distinta.

Las estrellas del tipo RR Lyrae son estrellas muy viejas, con masas similares a la del Sol. Sus edades corresponden casi a la edad del Universo, es decir, unos 10 mil millones de años. Su característica principal es que son estrellas que se expanden y contraen periódicamente, en unas 12 horas –alrededor de un radio promedio- por lo que son estrellas pulsantes.

Mientras las estrellas RR Lyrae son estrellas "singles" muy viejas, llegando casi al final de sus vidas, el objeto encontrado por los investigadores de la UdeC está ubicado en el bulbo cerca del centro de nuestra galaxia –la Vía Láctea- y forma parte en un sistema binario, es decir, de un sistema que tiene dos estrellas en órbita, donde una de las dos es la aparentemente típica estrella RR Lyrae, mostrando la acostumbrada variabilidad de luz, y la otra componente es una estrella gigante roja muy común que emite una luz constante.

Gracias a este revolucionario hallazgo astronómico, ahora se sabe que la detección de una estrella pulsante RR Lyrae en alguna galaxia no necesariamente implica que esa galaxia sea muy vieja –habiéndose formado cuando el Universo había recién nacido- sino que el objeto podría ser una binaria mucho más joven, como la descubierta por los investigadores del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción.

El estudio utilizó datos de tres telescopios distintos en Chile: el telescopio Magellan de 6.5 metros del Observatorio de Las Campanas, el VLT de 8.2 metros de la ESO en Paranal, y en el telescopio de 1.3 metros de Polonia en el Observatorio Las Campanas.

Además de los investigadores principales de la publicación, Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski, también fueron parte del artículo –y figuran en el Nature paper- los postdoctorados Dariusz Graczyk y Bogumil Pilecki y el alumno Piotr Konorski, todos integrantes del grupo de investigación del Departamento.